Тайна самоцветов

* Авторская орфография сохранена

 

Я уеду в Хаджи-Тархан,

Поселюсь у изгиба Ра.

Я не буду ни раб, ни хан,

Ни сегодня и ни вчера.

Я построю себе приют:

Кроны – крышей, стеной – стволы.

Пусть тоску мою ветры пьют

За столом из сырой коры.

Я закрою от мира дверь

На тяжелый стальной замок,

Чтобы больше меня достать

И поранить никто не смог.

Я уеду в Хаджи-Тархан,

К берегам, где течет Итиль.

Где обнимет ночная мгла,

Где над гладью манящий штиль.

 

 

 

В стародавние времена на берегу великого Ра в полузабытой деревеньке жил один старик. Звали его Ит. Жители деревни знали, что он пришлый, но никто не помнил, как давно он пришел. Много лун миновало с тех пор, выросли внуки детей, увидевших его впервые.

Дом его был не лачугой и не дворцом. Сам он был не богат, но и не беден. Жил, как и остальные люди в деревне. Утром кланялся Солнцу, на закате встречал Луну, ночью беседовал со звездами. Был он высокий, когда-то, определенно, статный, с орлиным, но иногда туманным взглядом. Его белые как снег волосы, закрученные в одинаковые мелкие завитки, спускались до пояса, создавая иллюзию кольчуги. В руках Ит почти всегда держал длинный черный посох с причудливой полустертой резьбой.

Старик почти ни с кем не общался. Жители деревни побаивались его, все, кроме ребятни. А он сторонился всех, кроме мальчишек, которые приходили к нему по вечерам послушать истории и сказки.

 

- Иль! Дрянной мальчишка! – раздался визгливый голос соседки Лаши. – Вы только посмотрите! Стащил кусок пирога! – не унималась она. – Что ты сидишь? Что ты сидишь, старый пень? Вот тебе и твой сыночек!

Лаша была единственной ближайшей соседкой Ита, её мазаный коричневой глиной дом с крышей из синей соломы стоял в ста шагах от дома старика. Лаша жила с мужем, тихим безмолвным человеком неопределённого возраста, и его сыном, Илем. Лаша не любила пасынка и с удовольствием бы куда-нибудь его отправила, но он только-только разменял двенадцать зим, и отправить его было пока некуда.

Ит сидел на своем крыльце, опершись на посох, и спокойно ждал, когда Лаша закончит визжать. Делала она это громко, с подвываниями, словно Иль не кусок пирога взял, а кинул её саму на съедение саблезубым тиграм.

На самом деле Ит не жаловался. Развлечений в последние многие годы у него было мало. Посему он был рад и этому. Ит даже представил, как эта тучная, но очень вертлявая женщина стоит посреди своего двора в синей юбке и синем платке с торчащими вверх концами узла, завязанного на макушке, размахивает руками, вращает глазами и головой и успевает менять гримасы на лице с каждым новым, издаваемым ей звуком. Ит беззлобно хмыкнул себе в усы.

В это время в изгороди из дикого винограда, отделяющей владения старика от окружающего мира, показались рыжая взлохмаченная голова, большие сизые глаза и кусок рыбного пирога, скрывающий остальное лицо. За пирогом во двор пробралась и остальная часть мальчика, одетого в бесцветные видавшие виды штаны и заплатанную синими нитками рубаху.

- Добро пожаловать в мой дом, Иль. – Старик улыбнулся, приглашая мальчика подойти и присесть.

Иль кивнул, вынул пирог изо рта, взял его в руки, подошел к крыльцу и сел на нижнюю ступеньку.

- Дядюшка Ит, можно я тут у Вас поем? У меня со вчерашнего дня ни крошки во рту. А тётка сегодня пирог испекла и припрятала. – Он виновато посмотрел снизу вверх, признавая кражу.

– Она потом в амбар себе кисель относит и с пирогом ест, может отцу кусочек дать. А мне нет. Вот и проходится добывать пропитание. – Он хитро улыбнулся.

- Ешь, ешь, сынок. – Ит улыбнулся в ответ, посмеиваясь про себя.

Ему нравился этот мальчишка, хоть он слегка и привирал.

А кто в его возрасте не привирает? Точнее, не фантазирует. Конечно, далеко не всё было радужно в детстве Иля. В каждой фантазии есть доля фантазии.

Изо всех ребят, которые вечерами приходили в его сад послушать былины, только Иль был таким внимательным, что в его глазах загорался огонь и струился туман, как будто в эти минуты он оказывался где-то далеко. Может, даже в долине Менге. И в такие моменты кого-то очень сильно напоминал, но кого – старик не мог вспомнить.

Ит задумался.

- Дядюшка Ит? – позвал Иль. – А, правда, что люди говорят?

- А что говорят люди? – спросил Ит.

- Что у тебя в доме всё золотом украшено и камнями? А в погребе так вообще – полные закрома сокровищ?

Ит рассмеялся.

- Вот так сказочники. Нет, Иль, мой дом не богат на убранства. – Он тепло улыбнулся. – А про камни… - он снова задумался, глядя на мальчика и сквозь него. – Про камни скажу тебе. Идем.

Старик поднялся с крыльца и пошел вглубь двора. Иль поспешил за ним.

- Есть у меня сундук. В нем лежат самоцветы. – начал Ит. – Они необычные. Их нельзя продать и нельзя купить. Много зим назад люди прознали про эти камни и пробовали их украсть. Только ничего у них не получилось. Камни сами назад возвращаются.

- Но как? – воскликнул Иль.

- Это тайна. – ответил старик. – Возможно, я её тебе расскажу.

В глубине двора за терновым кустарником и несколькими столетними елями, где Иль почему-то еще никогда не бывал, мальчик увидел небольшое серое каменное строение, окруженное тремя массивными деревьями. Стволы деревьев почти вплотную прикасались к стенам, а ветви наверху переплелись в плотное почти непрозрачное полотно. Старик и мальчик подошли ближе, и Иль увидел неприметную дверь, сделанную тоже из серого камня. Ни ручки, ни замочной скважины на двери не было. Только выделялось одно вкрапление, размером с голубиное яйцо, сизого цвета. Иль вопросительно посмотрел на старика и уже хотел задать вопрос, как увидел, что Ит приложил руку к груди и что-то беззвучно сказал, а когда убрал руку, то под ней Иль увидел сизый прозрачный камешек на кожаном ремешке. Камешек словно блеснул на свету, вдруг послышался вздох и каменная дверь отворилась.

Внутри оказалось немного влажно и тепло. Свет снаружи не проникал, но темно в каменной комнате не было.  В центре каменной комнаты стоял большой сундук из черного резного дерева.

- Проходи, мой мальчик, - тихо сказал Ит Илю, застывшему на пороге. – Я расскажу тебе тайну.

Мальчик осторожно ступил внутрь. Каменная дверь мягко закрылась за ним.

Старик подошел к сундуку, положил ладони на крышку, что-то снова неслышно произнес и открыл сундук.

Каменная комната заиграла тихими красками. Иль от удивления не мог сдвинуться с места. В сундуке лежали камни, те самые, которые называют самоцветами. Желтые, зеленые, красные, синие. Светящиеся разными цветами.

Ит опустил в них руки. Взял горсть и прижал к лицу. И Иль вновь услышал тихий вздох.

- Малахит и изумруд – это кожа и чешуя. – произнес Ит. – Лазурит – кровь. Топаз – когти. Янтарь и альмандин – огонь. Серая яшма – глаза.

Он посмотрел на мальчика. Тот стоял с широко открытыми глазами и пытался произнести вслух одно слово.

- Дракон, - наконец прошептал он.

Ит кивнул. 

- Не хватает только рубина – сердца и души. – продолжил Ит. – Однажды, чтобы спасти человека, дракон отдал своё сердце. И в тот же миг рассыпался на осколки – самоцветные камни.

Ит замолчал.

- У меня тоже, - тихо произнес Иль, - у меня тоже есть камень.

Ит повернулся к мальчику и увидел, что тот держит в руке камень сизого цвета, размером с голубиное яйцо, на кожаном шнурке.

- Откуда это у тебя? – спросил старик.

- От мамы. У нее тоже были рыжие волосы, - Иль зачем-то потянул прядку волос. – Она говорила, у кого рыжие волосы, у тех в жилах течет…

- … огонь драконов. – закончил за него Ит. – Ты из нашего племени, мой мальчик. Ты потомок моей семьи. Вот почему ты мне кого-то напоминаешь.

Старик подозвал Иля поближе.

- Подойди, возьми камни в ладони.

Мальчик осторожно подошел и опустил руки на россыпь самоцветов. В тот же миг по комнате пронесся ветер, камни вспыхнули ярче, как будто загорелся огонь, и над сундуком появилось разноцветное облако – словно из пыли самоцветов. Облако закрутилось в вихрь и превратилось в голову дракона.

Изумрудная чешуя, малахитовый рисунок кожи, глаза – как тягучая сизая яшма.

- Здравствуй, Итгард, - прозвучал похожий на далёкий раскат грома голос, и голова дракона легко прикоснулась ко лбу Ита.

- Здравствуй, Марунх, - тихо ответил Ит.

Драконья голова повернулась к мальчику:

- Приветствую тебя, Иллеальм, мы тебя ждали.

Иль в недоумении и некотором испуге посмотрел на дракона:

- Ждали? Меня? Почему?

Марунх прищурил бездонные глаза и ответил:

- Ты смог разбудить меня. Ты владеешь редкой силой. И, возможно, тебе дано меня спасти. Позволь мне кое-что тебе показать.

Голова дракона исчезла и вместо нее Ит и Иль увидели события давно минувших времен.

 

Далеко на востоке, где долина Менге упирается в Порог Неба, жило племя рыжеволосых, которые называли себя потомками драконов и говорили, что в их жилах течет драконий огонь. Так это или нет, мало кто помнит. Одно точно известно: рядом с Порогом Неба всё возможно. Тем более, что в предгорьях Порога обитало племя настоящих драконов, летающих огнедышащих, с бесконечно глубокими сизыми глазами. Люди и драконы долгие столетия соседствовали друг другом, объединяясь в случаях опасности или добрых событий. Многие нашли себе друзей в соседнем племени.

Однажды в предрассветной мгле отец разбудил шестилетнего Ита и повел его с собой на одну из вершин предгорья. Там за мгновение до первых отблесков рассвета родился Марунх, маленький сизоглазый дракон, покрытый безупречно зеленой изумрудной чешуёй.

- Это твой друг, Итгард, - сказал отец, - навсегда.

Ит протянул ладошку и погладил пока еще крошечное создание. Марунх открыл глаза, посмотрел на маленького человека и лизнул его огненным языком, оставляя крошечный рубиновый след.

Спустя много лет, когда Ит и Марунх уже выросли, на долину напали племена кочевников в поисках драконьей магии. Орда кочевников хотела захватить племя драконов и получить волшебную силу, и с её помощью -  неограниченную власть. Для этого было нужно подчинить себе всех драконов или заполучить их сердца.

В великой битве в долине Менге пали многие и многие проиграли и ушли. Злодеи взяли в плен всех драконов, кроме одного. Когда в битве Итгард был смертельно ранен, Марунх отдал другу силу своего сердца, а сам рассыпался на самоцветные камни. Сердце дракона превратилось в рубины, отдавая живую энергию и магию.

Враги об этом не знали. Они забрали рубиновые камни. Иту позволили собрать всё, что осталось, и уйти. В остальных камнях остался дух Марунха, но чтобы его разбудить, нужна была не его, новая сила, а чтобы заставить сердце биться и вернуть дракона к жизни, нужна была кровь потомка, рожденного за одно мгновение до рассвета.

 

- Вот так, мой мальчик, - пророкотал дракон, возвращаясь из воспоминаний. – Ты и есть тот потомок.

- Я? – воскликнул Иль. – И что, вы теперь заберете мою кровь? – он побледнел и попятился к двери.

Марунх издал звук, похожий на грохот осыпающихся со скалы камней, вероятно, означающий смех. Голова дракона подплыла ближе к мальчику, и дракон слегка клацнул зубами. Иль подпрыгнул.

- Глупыш, - произнес Марунх, - твоей крови нужна всего лишь капля, отданная по своей воле. И упасть она должна на рубины моего сердца. Тебе предстоит найти его и принести сюда. А когда я снова стану собой, мы вернем себе долину Менге.

Иль, немного успокоившись после первых слов, успел испугаться их продолжению.

- Но как же я это сделаю? – воскликнул он. – Как я найду твоё сердце?

- Для начала тебе придется подготовиться. В путь ты сможешь отправиться только после своей пятнадцатой зимы. Итгард научит тебя.

Голова дракона начала таять, и голос стал тише.

- И мне придется идти одному? – несмело спросил мальчик.

- Хм, - ответил дракон, - может, и не одному. Голова дракона склонилась над сундуком, кашлянула, и на поверхности проявились несколько нефритов. Марунх подул на них, выпуская едва заметное облако дыма, и на месте нефритов оказалась небольшая блестящая ящерка. Она посмотрела по сторонам, подняла голову вверх на дракона, замерла – и чихнула.

- Будь здоров, Эм, - прошептал дракон и окончательно исчез.

- Я не Эм, - прозвенел возмущенный голос ящерки. – Я Эмматрихандериалл!

- Хорошо, Эм! Как скажешь, - в воздухе раздался тихий звук осыпающихся камней.

Ящерица пожелтела от негодования.

- Дядюшка Ит, а куда же делся Марунх? – задал вопрос Иль.

- Это был не совсем Марунх, мой мальчик, а его дух. У тебя есть сила, чтобы разбудить его. Но это действует только некоторое время. – Ит помолчал.

- Пойдем, он выбрал тебя, пришло время готовиться.

- А я? – пропищал Эм. – Я тоже с вами! Меня, меня не забудьте! – восклицал он. Иль подставил руку, и Эм ловко вскарабкался на плечо Иля, ухватился за воротник и замер.

 

Три раза отмерили Солнце и Луна от зимы до зимы.

Ит учил мальчика прокладывать путь по солнцу и звездам, охотиться, искать и готовить съедобные растения. Иль постигал боевые искусства, тренировался быть невидимым и неслышимым. Старик рассказал, как пользоваться камнем яшмы, которая открывала сокрытое драконьей магией и которая могла сделать неуязвимым своего хранителя.

Эм всё это время был рядом. Постепенно он перестал проявлять чудеса хамелеонства при произнесении другими его сокращенного имени и научился сохранять свой обычный цвет. Собственно, ни Ит, ни Иль не собирались ломать языки для того, чтобы потакать капризам Эмматрихандериалла.

Несмотря на свои притязания, свойственные всем мелкоразмерным существам, Эм оказался всеведущ и давал весьма полезные советы, как в тактике ведения ближнего боя, так и в стратегии поиска съедобных грибов.

 

Когда закончилась третья зима и сошел последний снег, Ит сказал юноше, что пора собираться. К этому времени Иль вырос, возмужал и был готов к приключениям. Особенно ему хотелось побывать в долине Менге, откуда была родом его мама, и увидеть своими глазами Порог неба.

Ит справил юноше кожаные сапоги, новые штаны, рубашку с воротником стойкой и подбитый шерстью плащ. На одно плечо юноша повесил лук и стрелы, на другое – котомку с едой, на пояс – ножны с мечом. Из котомки периодически выглядывала голова Эма, он поудобнее устраивал себе местечко для отдыха во время путешествия.

- До долины Менге отсюда идти три луны. – сказал Ит. – Мы же отправим тебя коротким путем.

Старик привел Иля в ту же каменную постройку, где хранились самоцветы, открыл сундук и взял из него горсть яшмы, половину велел юноше взять с собой, половину выложил в форме круга на полу. Приложил руку к камню, висящему на груди, и произнес заклинание. Над кругом из камней возник портал, в котором был виден лес, и над ним – высокие белые горы.

- Удачи, Иллеальм, - произнес старик. – Да хранит тебя огонь дракона.

Ит взял свой посох, стукнул о землю и его руках появился второй такой же. Старик поднял его, встряхнул. Посох уменьшился до размера хвоста Эма.

- Держи, пригодится.

- Спасибо, дядюшка Итгард, - ответил юноша, крепко сжимая руку старику. – Я вернусь. – Иль повернулся к порталу.

- Идем, Эмматрихандериалл, - громко сказал он, и ящер, мирно жующий в этот момент ножку кузнечика на дне котомки, закашлялся.

 

По ту сторону портала была ночь.

Иль и Эм оказались на окраине леса, впереди виднелись огни города.

- Не пойдем сейчас, - почти по-змеиному прошипел Эм. – Нужно дождаться утра и сначала всё рассмотреть. Я вообще не понимаю, куда нас забросило.

Эта мысль показалась юноше верной. Он осмотрелся, насколько это было возможно в темноте, выбрал раскидистое дерево, забрался на него и улегся на ветке.

Эм вернулся в котомку, шуршал там и что-то мычал.

На рассвете Иль осторожно слез с дерева и подошел к окраине леса. Впереди, шагах в трехстах находилась городская стена и ворота. Ворота были еще закрыты, но около них уже толпились люди: крестьяне с корзинами свежей зелени и  тележками прошлогодней тыквы, несколько всадников в дорожных платьях и монахи.

Иль уже было направился к воротам, как услышал сзади:

- Кхм-кхм.

Иль обернулся и увидел, что на том дереве, где он сегодня провел ночь, сидит девочка, примерно его возраста или на год помладше.

- Эм, тут какая-то девчонка, - прошептал Иль в сторону котомки.

- А, да, я знаю, - ответил Эм с набитой мошками пастью. – Она всю ночь на этом же дереве была, только выше.

- И ты молчал? – негодовал Иль.

- Ну, а что такого? – прожевав, ответил Эм. – От нее не пахнет опасностью.

- А чем от неё пахнет? – разозлился Иль.

В котомке несколько секунд была слышна возня, а потом из неё показалась зеленая голова Эма.

- Не знаю, - задумчиво протянул он. – Я отсюда не чувствую.

В этом время девчонка спустилась с дерева и подошла к Илю.

На ней был длинный черный плащ с капюшоном, который (капюшон) каким-то чудным образом не спадал с её головы ни при каких движениях.

- Кхм, - повторила девочка. – Привет, драконоликий!

- Привет, - ответил Иль. – А почему сразу драконоликий?

- Ага, ты не местный, - сказала девочка, - и в ближайшее время норовишь угодить в лапы к стражникам.

- Откуда ты знаешь? – спросил юноша.

- У тебя рыжие волосы. Все знают, что рыжие – драконоликие, в их жилах течет огонь. Всех рыжих воины Хазри уже давно схватили и посадили в темницы, чтобы тянуть из них волшебные силы. А ты тут свеженький нарисовался!

- А ты, что, шпионишь что ли? – насторожился Иль.

- Почему сразу «шпионишь»? – насупилась девочка. Она вздохнула и слегка откинула капюшон, показывая рыжие закрученные в мелкие одинаковые завитки волосы. – Я тоже драконоликая. И владею магией, с рождения. Я живу в лесу и иногда пробираюсь в город, чтобы погулять. Тетушка против, чтобы я туда ходила, боится, что меня могут схватить. А мне скучно всё время в лесу, поэтому я время от времени сбегаю. Меня Руана зовут. А тебя?

- Иль.

- А что ты делаешь в наших краях, Иль?

Юноша посмотрел на Руану и сказал:

- Ищу рубиновое сердце.

Руана вздрогнула и схватила Иля за руку. На несколько мгновений её глаза из синих стали темно-серыми и неподвижными.

- Ты пришел с берегов Ра. Ты ищешь сердце Марунха. – сказала девочка и отстранилась. – Прости, я не хотела. – она покачал головой. Я иногда могу читать мысли людей, когда прикасаюсь к ним

Иль улыбнулся:

- Надеюсь, ты теперь не сдашь меня стражникам, иначе мне придется тебя убить. – Он похлопал рукой по котомке. Из котомки показалась недовольная мордашка Эма:

- Ррр, - пропищал он, скаля свои крошечные зубки.

Руана рассмеялась.

- Это твоё грозное оружие? – спросила она юношу. И, обращаясь к ящерице, произнесла:

- Привет, Эмматрихандериалл.

- Как ты узнала его имя? – уставился на неё Иль.

- Это было совсем не сложно. Ночью я не спала и слышала, как он сидел на ветке и рассказывал ночным мотылькам о своей нелегкой жизни и о том, что никто не хочет называть его этим чудесным полным именем.

Теперь была очередь Иля рассмеяться.

 

- Ладно, раз ты тут местная и наверняка всё знаешь, расскажи, где мы, что это за город и где найти сердце дракона.

Руана хмыкнула.

- Это Марун. Древний город потомков драконов. Правда, он него мало что осталось. После Великой битвы войска Хазри заняли город полностью. Местных жителей и драконов отправили в заточение и тянут из них магическую силу. У тех драконов, которые не согласились служить Хазри, отобрали сердца. Сердца хранятся в главной башне города на самом верху. Их охраняет личная стража Хазри. – Руана посмотрела в сторону города. - Но Хазри не получил того, что хотел. Не хватило одного драконьего сердца. – Она посмотрела на юношу. – Сердца самого могущественного дракона долины Менге. Потому что он отдал его за жизнь своего друга.

Иль кивнул.

- Как же мне попасть в эту башню? – спросил он.

- Это непросто, - ответила девочка. – Давай-ка для начала мы немного тебя изменим, чтобы ты мог войти в город. – Она дотронулась левой рукой до каменного медальона на груди, взмахнула правой рукой и коснулась волос Иля. Рыжий цвет погас, исчез и волосы стали темно-русыми.

- Так гораздо лучше, - довольно улыбнулась Руана. – Но хватит только на два часа, потом заклятие закончится. Идём.

- А почему ты мне помогаешь? – Иль едва поспевал за быстрым шагом Руаны.

- Мне скучно. А ты пахнешь приключениями, - просто ответила она.

- Пахну? – поперхнулся Иль. – А, позволь узнать, чем же тогда пахнешь?

Руана резко остановилась.

- Я? – она задумалась. – Виноградом, наверное.

Иль удивленно поднял брови.

- Я вчера виноград ела, - объяснила Руана и помчалась дальше.

 

Ребята смешались с толпой как раз в тот момент, когда ворота города открылись. Руана повела Иля узкими запутанными переулками к центру города. Вокруг шумели торговцы, витал запах специй и ароматических масел, бесшумно скользили люди в черных одеждах с закрытыми капюшонами лицами.

- Это смотрители, - услышал Иль у себя в голове голос Руаны. – Они высматривают чужаков и драконоликих.

Иль насторожился, но ему повезло, видимо, он не отличался внешне от остальных, и его не обнаружили.

Наконец, они достигли главной площади города, в центре которой возвышалась башня в двенадцать уровней. На каждом уровне находилось по двенадцать стражников. А на самом верху располагалась сокровищница, где Хазри хранил сердца драконов.

Всё это Руана также неслышно для остальных поведала юноше, пока он рассматривал башню.

- Это почти невозможно, - нахмурясь, произнес юноша.

- Надо что-то придумать, - ответила Руана. – Слушай, я могу превратить тебя в шмеля. Только, конечно не сейчас и не здесь. Там, в лесу. Ты прилетишь сюда, осмотришься, найдешь, где и как именно хранятся сердца, а потом мы что-нибудь ещё придумаем.

- Идея отличная, - пробормотал Иль, - но я никогда не был шмелём. И, кроме того, он не самый тихий и незаметный.

- Ну, - протянула Руана, теребя подол платья. – Я еще не всё умею, а на шмелях я натренировалась.

Иль на всякий случай не сталь уточнять, как именно она тренировалась.

Ближе к вечеру Руана испытала на юноше своё заклятие. Он и впрямь превратился в шмеля. Немного полетав вокруг девушки и убедившись, что он точно летает, Иль отправился в город.

Верхний уровень башни представлял собой огромные покои. В центре  зала стояло большое украшенное шелком и бархатом кресло. По периметру располагались прозрачные чаши. Сквозь хрустальные крышки виднелись красные предметы, одни темнее, другие светлее и ярче.

- Наверное, это они. – подумал юноша про себя. Он насчитал в помещении пятьдесят пять чаш.

Вдруг послышались шаги и громкое ворчание. В покои вошел маленький толстый человек с узкими глазками, одетый в просторный балахон и чалму. Рядом с ним шел высокий воин.

- Я тебе говорил, что нужна еще охрана, значит нужна? Сколько у тебя сейчас человек в башне, сто сорок четыре? А я хочу сто сорок пять!

Толстяк остановился около кресла, замолчал и прислушался.

- Вот! – завизжал он. – Вот, смотри, здесь пчела! Как она сюда попала?!!

- Это шмель, мой господин, - без тени эмоции на лице ответил стражник. – Вероятно, он прилетел, мой господин, шмели умеют летать.

- Молчать! – рявкнул толстяк. – Ты за кого меня держишь, болван! Я Хазри, мудрейший из мудрейших! Ну-ка, быстро изгони этого шмеля отсюда. И завтра же, чтобы был отдельный смотритель шмелей!

Иль не стал дожидаться, пока кто-нибудь начнет его ловить, и быстрее улетел обратно в лес. Когда Руана вернула ему прежний вид, Иль уже знал, как ему попасть в башню.

 

На следующее утро глашатаи города объявили о начале состязаний на должность стражника-смотрителя шмелей. Главным заданием было попасть из лука в глаз шмелю с расстояния в пятьсот шагов. Для большей наглядности на мишени по приказу Хазри изобразили расплющенное насекомое с крыльями и одним маленьким глазом в центре туловища. Второе испытание предполагало схватку на мечах.

Иль и Руана пришли к самому началу. Девушка осталась стоять в стороне, а Иль встал в скудную очередь из желающих.

- У нас снова есть только два часа, пока твои волосы снова не станут огненными, - услышал Иль у себя в голове и еле заметно кивнул.

Состязание на мечах прошло гладко, не зря же Иль тренировался три зимы.

На стрельбу из лука давали три попытки.

Иль достал стрелу, прицелился и отпустил тетиву. Стрела вонзилась в мишень в двух сантиметрах от цели. Юноша достал вторую стрелу, снова прицелился, но прежде чем отпустить тетиву, услышал в голове голос Руаны: - Сосредоточься. Давай!

Стрела как-будто полетела немного быстрее и легче. Но попала в нарисованное насекомое в одном сантиметре от глаза.

Иль повернулся и посмотрел на Руану. Она приложила руку к груди, где под одеждой у неё висел сизый кулон на кожаном шнурке. Он повторил её движение и вдруг почувствовал какую-то новую энергию в теле, словно его кулон ожил и поделился своей энергией.

Иль прицелился в третий раз и в третий раз отправил стрелу. Она попала точно в цель.

- Вот он! – раздался крик Хазри. – Вот он! Наш победитель! Приведите мне его сюда.

Иль подошел к помосту, на котором восседал правитель.

- Как тебя зовут, мой юный меткий друг?

- Иль, - ответил юноша.

- Я смотрю, ты очень ловок в стрельбе по шмелям. Поздравляю! Ты получил эту должность. Главный стражник всё тебе разъяснит. И чтобы ни одного насекомого там не было! – толстяк хлопнул в ладони и удалился.

Главный стражник подошел к юноше и оповестил, что завтра ждёт его на рассвете у входа в башню, что нести службу он будет с рассвета и до заката, и что один раз в месяц юноше будет положен выходной.

Илю повезло, что Главный стражник смотрел мимо него и не заметил, что волосы юноши слегка изменили цвет. За спиной у Главного стражника Руана начала лихорадочно махать руками. Выслушав наставления, юноша поклонился, дав упасть капюшону ему на голову и скрыть волосы.

До леса они с девушкой бежали, не останавливаясь.

- Поздравляю, твой план удался, - еще немного задыхаясь от бега, проговорила Руана. Но что делать с волосами? Я не смогу подниматься в башню, а ты же не сможешь спуститься. И вряд ли тебе хватит двух часов, чтобы открыть и посмотреть все чаши в поисках нужных рубинов.

- Я даже не знаю, как должны выглядеть эти рубины и чем они отличаются от остальных, - Иль покачал головой.

Из котомки показалась голова жующего очередную букашку Эма.

- Я знаю, как определить. Я же часть Марунха. Мне нужно просто прикоснуться к камням.

- И ты молчал? – вспылил Иль.

- Вы не спрашивали, - спокойно ответил Эм, спускаясь в недра мешка за добавкой.

Через секунду он снова показал голову и продолжил:

- А с волосами – я могу повторить заклинание.

Он щелкнул лапками, и волосы Иля приобрели темно-русый оттенок.

- Эм, почему ты не сказал, что тоже владеешь такой магией? – хором спросили Иль и Руана.

Эм почесал лапой нос:

- Вы не спрашивали, - был его ответ.

 

Иль нёс службу на башне уже почти месяц.

Проверить содержимое чаш оказалось не так просто. Крышки чаш были тяжелыми, завинчивающимся. Сдвинуть их с места удавалось не сразу. Раз в полчаса в зал поднимался проверяющий, Главный стражник или его помощник. И при каждом их визите Илю приходилось демонстрировать мух, комаров и даже одну пчелу, которых ловил Эм, и рассказывать, в какую часть тельца он их подстрелил.

Оставалось пять непроверенных чаш, когда однажды днем Иль заметил, что его волосы снова начали рыжеть.

- Эм! – позвал он ящера, - Исправь это! – он показал на волосы.

Эм щелкнул лапами, но ничего не произошло.

- Что такое? - спросил Иль.

Эм вздохнул.

- Я голоден. Тут у тебя ни одного кузнечика, ни одного червя. Моя магическая сила ослабла из-за голода.

- Эм! – шепотом взревел Иль, - И ты не сказал об этом тоже, потому что мы не спрашивали?

Ящер грустно кивнул.

- У нас осталось пятнадцать минут до прихода проверяющего, - прорычал Иль. – Если мы не уберемся отсюда до этого времени, нас посадят в темницу, а там ты будешь есть только слизняков.

Эм побледнел.

Иль рванул к непроверенным чашам. За десять минут ему удалось открыть только две из них. Но них не было нужного сердца дракона.

Послышались далекие шаги с лестницы.

- Эм, быстрее, осталось еще три, мы не успеем!

Ящер внимательно посмотрел на оставшиеся чаши. Две из них мерцали алым цветом, а одна была темна.

- Открывай вот эту, темную, - просвистел он.

Иль торопился. Он открутил крышку и слегка сдвинул её, давая Эму возможность забраться внутрь.

- Это оно! – послышался писк из чаши.

Иль сдвинул чашу еще немного, достал шелковый отрез ткани, завернул в него камни и засунул за пояс.

В этот же момент у него за спиной раздался крик:

- Предатель! Стража – сюда!

 

Иль выхватил меч. Бежать ему было некуда. Оставалось только сражаться, со ста сорока четырьмя стражниками и одним Главным стражником. Помощник Главного стражника напал первым, но Иль отбил его удар и сделал свой выпад. На плече у Иля, вцепившись в ворот, сидел Эм и командовал. В зал прибывали всё новые воины. Казалось, они заполонили всё пространство.

- Эм, прекрати командовать! Мне не справиться с ними всеми! Придумай что-нибудь другое!

На несколько мгновений ящер замолчал, а потом раздался тихий протяжный свист.

- Дотронься левой рукой до своего медальона! – пропищал ящер.

- Что? – не сразу сообразил Иль.

- Яшма, которая у тебя на шее, на кожаном шнурке.

Уворачиваясь от очередной атаки и отводя очередной удар, Иль сорвал с шеи медальон и зажал в левой руке.

В тот же момент всё вокруг завертелось, исчезло в тумане, и Иль неожиданно оказался на мостовой около двери в башню. Рядом стояла Руана.

- Ты нас не спрашивал, - на его молчаливый вопрос ответил Эм. – Бежим!

- За ними! В погоню! – раздались крики сзади.

Юноша и девушка бежали к лесу, не чувствуя под собой ног. Позади слышались крики и топот.

Эм спустился в котомку, но на этот раз не за едой.

Когда Иль и Руана примчались на свою поляну и остановились, в лапах у Эма был крошечный черный посох. Он встряхнул его и кинул Руане. Руана поймала посох в его первоначальном виде и обомлела.

- Посох Великого воина! Да кто же ты, Иль? Откуда это у тебя?

- Не время разговаривать, - пищал Эм. – Быстрее, Иль, быстрее! Выкладывай круг из яшмы, которую тебе дал Ит!

Иль вытащил из котомки камни и выложил их в форме круга. По наитию прикоснулся к своему медальону и подумал о доме. Над кругом из яшмы образовался портал.

- Идём! – позвал он Руану.

- Нет, - ответила она, указывая на преследователей, которые были совсем близко, - дверь не успеет закрыться, и они пойдут за нами.

Руана вытолкнула Иля в портал.

- Беги! – крикнула девушка, подхватывая черный резной посох, взмахом рук создавая его бесчисленные копии и посылая их навстречу стремительно приближающимся стражникам. Последнее, что увидел Иль, перед тем, как портал закрылся, была маленькая светящаяся фигурка Эма на плече у Руаны. Эм колдовал, выбрасывая в сторону противников огромные зеленые огненные шары.

 

 Ит и Иль пришли на берег Ра в предрассветной мгле. Иль нес за спиной мешок с самоцветами. Они выбрали самое высокое место и высыпали на траву едва мерцающие камни. Иль снял с груди шелковый узелок с рубинами и выложил их.

Юноша достал из ножен меч и провел пальцем по острию. За мгновения до рождения рассвета на рубины упала капля крови, отданной по своей воле.

Малахитово-изумрудный дракон, расправляя огромные крылья, поднимался в небо. Купаясь в лучах восходящего солнца, огненный ящер вдыхал золотистый прохладный воздух и выдыхал рубиновое пламя.

Завороженные невероятным и давно не виданным зрелищем, старик и юноша стояли у реки, затаив дыхание.

За мгновение поднявшись выше облаков, пробуя силу крыльев, Марунх сразу рванул вниз и, застыв на один взмах ресниц в метре от поверхности, медленно опустился на землю.

- Что, Итгард, я не изменился? – пророкотал Марунх. – Восемьдесят лет всё-таки. – Он задумчиво покачал головой.

Ит улыбнулся:

- Ты не особенно бодрствовал эти годы.

- Да, мой друг, - ответил дракон, внимательно рассматривая Ита. – А тебе можно, наконец, вернуть твой настоящий облик, - наконец сказал он, - всё-таки потомки драконов в девяносто девять лет еще молоды.

Губы старика тронула грустная улыбка.

Дракон глубоко вдохнул, выдохнул и окутал Ита ярко-оранжевым пламенем. Черты лица мужчины разгладились, спина выпрямилась, волосы потемнели и стали огненно-рыжими.

- Так-то лучше, - прошелестел голос дракона. – Теперь я тебя узнаю.

Марунх повернулся к Илю, который в этом момент удивлялся, радовался и грустил одновременно.

- Спасибо тебе, Иллеальм, я перед тобой в долгу.

- Рад помочь, Марунх, - ответил Иль, глядя дракону прямо в глаза. – Но я бы один не справился.

- Знаю, знаю, - дракон почесал кончиком хвоста за ухом, и, поймав недоверчивый взгляд Иля, продолжил:

- Собирайся, мы летим спасать твою драконоликую подругу. И твоего друга, как его по имени? – Марунх почесал хвостом подбородок. - Эмматрихандериалл, ящериная его душа.

- И, возможно, спасем что-то и кого-то ещё, - добавил он после паузы.

Ит и Иль забрались на спину дракону. Марунх поднялся в воздух, очертил когтем круг, создав перед собой портал, и рванул вперед.